« Il y a de la bonté ici maintenant ». Godfrey Miti, un résident de Ngwerere dans la banlieue de Lusaka, la capitale zambienne, est optimiste quant à l’avenir. Il se tient sous une lampe devant la maison de sa mère, et si pour beaucoup une simple ampoule ne signifie pas grand-chose, à Ngwerere, elle représente le progrès ou la « bonté » comme le dit Godfrey.
Ngwerere est situé à quelques minutes seulement du centre de Lusaka, mais en matière d’accès aux services, la communauté est à mille lieues du centre-ville qui est animé. Bien que le réseau soit proche, il n’existait aucun plan à court terme pour alimenter la localité en électricité. Le manque d’énergie moderne a freiné le développement de la communauté dans son ensemble. Aujourd’hui, cependant, l’attente est terminée pour de nombreux résidents grâce à la réalisation d’un micro-réseau solaire.
Le système, conçu par Standard Microgrid, est hébergé dans un conteneur et placé au cœur de la communauté. Il peut desservir jusqu’à 150 ménages dans un rayon de 500 mètres avec de l’énergie abordable, fiable et propre. Il a changé la manière dont les habitants de Ngwerere passent leur temps et dépensent leur argent.
« J’ai une télévision et des ampoules raccordées au réseau. Avant, j’utilisais une autre ampoule et des batteries solaires mais cette solution est moins chère » a déclaré Victor Zulu, père de huit enfants. Avant l’arrivée du réseau, les habitants utilisaient principalement des bougies pour l’éclairage. Dans une maison comme celle de Victor, abritant de jeunes enfants, les bougies représentent un réel danger qui nécessite des alternatives. Si les solutions énergétiques renouvelables ne sont pas un concept nouveau en Zambie, elles ne sont pas toujours abordables ou fiables. Le micro-réseau, en revanche, est un système « efficace et intelligent » qui peut être installé bien plus rapidement que les réseaux traditionnels, et qui fournit de l’électricité directement aux maisons sous forme de formules innovantes et personnalisables ».
Après avoir placé le conteneur et installé le câblage électrique à travers la communauté, les raccordements aux maisons des clients sont effectués, et le reste incombe aux agents et aux clients. « Notre service s’arrête à la prise de courant », explique Matthew Alcock, Directeur de l’exploitation à Standard Microgrid. L’entreprise ne vend pas d’appareils électroménagers ou d’éclairage et ne dicte pas – bien qu’elle le recommande – la manière dont les clients utilisent leur énergie. Bien que cette approche soit « non interventionniste » et axée sur la construction de systèmes prêts à brancher universels (« plug and play ») et capables d’équiper des communautés en quelques jours, le réseau et le service sont entièrement centrés sur les personnes.
« Nous voulions créer un système électrique que nous pourrions déployer dans les communautés et surveiller à distance. » Cet objectif a été atteint grâce à une utilisation intelligente des données. Chaque client dispose d’un boîtier électrique qui communique avec le réseau, lui indiquant la quantité d’énergie nécessaire. Les boîtiers sont programmés par les agents, qui définissent des plans de consommation énergétique prépayés en fonction des préférences du client. Les clients peuvent choisir l’heure de mise sous tension et, suivant les indications des agents qui transmettent ces informations via l’application mobile de Standard Microgrid, la quantité d’énergie à acheter.
Les agents sont les premiers points de contact pour les clients. « Nous demandons généralement à un responsable de désigner une personne dans la communauté – une personne que les habitants considèrent comme fiable et digne de confiance ». Ce sont les agents qui conseillent les habitants sur la meilleure manière de structurer leur plan de consommation énergétique et sur les appareils les plus efficaces. Selon Alcock, le système est conçu pour que l’entreprise puisse « paramétrer et oublier » car un flux de données continu permet à l’entreprise de savoir exactement ce qui se passe sur le terrain.
Les données permettent aussi à Standard Microgrid de surveiller les batteries du micro-réseau, les tendances d’utilisation et d’ajuster la tarification en fonction de la demande. L’électricité est bien moins chère pendant la journée lorsque la demande est faible. Cette solution a eu un impact direct sur les entreprises, qui ont profité d’une énergie abordable et fiable. Deux mois après l’installation du micro-réseau, de nouvelles entreprises ont vu le jour, y compris un magasin où les jeunes peuvent payer pour utiliser des consoles de jeu, et des petits magasins qui peuvent rester ouverts beaucoup plus tard.
Pourtant, ce sont les petites différences qui ont le plus d’impact. « Maintenant, les lumières sont toujours allumées » affirme Godfrey. Les rues sont plus sûres et à l’intérieur les gens sont plus actifs le soir. « Nous avons changé notre façon de vivre ». Lorsqu’ils ne sont pas en train d’étudier le soir, les enfants de Godfrey aiment regarder la télévision avec leur grand-mère et s’informer de l’actualité. Le micro-réseau a allongé les journées des habitants, les a connectés au monde et a amélioré leur qualité de vie.
« Les gens dans la communauté sont enthousiasmés par ce qu’ils peuvent faire dorénavant. Nous sommes plus en sécurité et nous avons plus d’espoir ».
Standard Microgrid est l’une des quatre entreprises bénéficiaires du programme Beyond the Grid Fund for Zambia, une initiative du gouvernement Suédois en collaboration avec Power Africa et en coopération avec des partenaires zambiens. Le programme vise à accélérer l’accès de l’énergie et à créer un marché pour les services énergétiques en Zambie. L’objectif du programme est de fournir des services énergétiques modernes à un million de Zambiens d’ici 2021. Le Fonds est mis en œuvre par le REEEP, le Partenariat pour les énergies renouvelables et l’efficacité énergétique.
Légende photo : Cecelia et Godfrey Miti sont assis devant leur maison sous des lumières alimentées par le micro-réseau solaire. « Cette entreprise a été bénéfique à la communauté. Nous sommes heureux de voir le développement ici et les lumières qui sont toujours allumées » dit Cecelia.